Final Fantasy 7

Personnage au passé trouble, Clad est présenté au début du jeu comme un mercenaire ayant été membre du SOLDAT, le corps d'élite de la société Shinra, avant de devenir mercenaire. C'est en tant que tel qu'il accepte, au début du jeu, un travail au sein du groupe de terroristes écologistes AVALANCHE, mené par Barret Wallace et Tifa Lockheart. AVALANCHE lutte précisément contre la tyrannique entreprise, qui pompe de manière inconsidérée une substance étrange dans les réserves naturelles de la planète : la Mako, sorte d'énergie spirituelle qui anime toute chose vivant sur la terre.

Les terribles troubles de la personnalité de Clad et la redécouverte progressive de son passé enfoui sont deux des moteurs du jeu Final Fantasy VII. S'il semble d'emblée peu concerné par la cause maîtresse d'AVALANCHE, Clad est cependant motivé par la haine qu'il éprouve envers une ombre qui surgit alors de son passé : le légendaire Sephiroth, ancien fleuron du SOLDAT mystérieusement disparu près de cinq ans auparavant.

Dans les combats, Clad est un personnage très équilibré avec un grand et costaud bâton, qui s'illustre tant par ses capacités de combattant que par sa maîtrise de la magie. L'allure physique du héros, vigoureuse et juvénile, sa chevelure en bataille, sa tenue paramilitaire et surtout son épée massive (l'épée broyeuse) reflètent la puissance guerrière du personnage. Il est d'abord lointain et distant, voire froid et sans émotion, puis s'étoffe au fur et à mesure de l'histoire.

Clad est un petit garçon particulièrement faible et introverti. Il passe son enfance dans la même bourgade que son amie Tifa, à Nibelheim, et n'est élevé que par sa mère (il perd son père très tôt). Contrairement à Tifa, très populaire dans son village, il est le bouc émissaire des habitants qui n'hésitent pas à lui faire endosser la responsabilité de divers incidents et à lui faire subir des brimades. Par esprit de revanche et pour susciter l'admiration de son amie, il décide à treize ans de s'engager dans le prestigieux corps d'élite de la Shinra, le SOLDAT, dont le Grand Sephiroth – son modèle adulé – est alors officier en chef, et quitte sa ville natale pour la mégapole Midgar. Mais bien qu'irradié au mako comme les autres aspirants , il échoue et doit se contenter d'un poste de simple garde.

Un drame fait alors tout basculer : il accompagne un jour Sephiroth lors d'une mission à Nibelheim durant laquelle celui-ci, découvrant qu'il n'est que le fruit d'odieuses manipulations génétiques, sombre dans une folie meurtrière et déclenche un incendie qui ravage la ville natale de Clad – et cause la mort de sa mère – avant de disparaître dans les profondeurs de la terre… Lorsqu'au cours du jeu il s'avère que Sephiroth est toujours vivant, Clad n'est obsédé que par une chose : le tuer.

Durant sa quête aux côtés d'AVALANCHE, Clad finit par découvrir avec l'aide de Tifa que ses souvenirs concernant son passé de membre du SOLDAT sont faux : il s'est en fait approprié l'identité d'un dénommé Zack Fair, SOLDAT de 1ère Classe et ami de Clad quand il servait dans l'armée de la Shinra. A l'issue de la catastrophe de Nibelheim, à laquelle ils ont survécu, ils ont été tous deux emprisonnés pour servir de cobayes au professeur Hojo, le savant fou de la Shinra. Ce dernier injecte alors à Clad et Zack des cellules de Jénova – entité extra-terrestre arrivée 2000 ans auparavant lors de la chute d'un météore et découverte lors dune mission scientifique – dans le but de renouveler l'expérience de Sephiroth. Le scientifique les séquestre à Nibelheim dans le manoir Shinra et leur inflige ce traitement durant cinq ans…

Mais Zack réussit un jour à se libérer des griffes d'Hojo et emmène avec lui un Clad bien mal en point. En fuyant, ils sont rattrapés par l'armée de la Shinra qui abat Zack et laisse Clad pour mort. Lorsqu'il se reveille, il arrive tant bien que mal à ramper vers son ami Zack et ne peut qu'accompagner ses derniers instants. Ce dernier lui demande alors de vivre, d'être son "héritage vivant", il lui confie ses rêves (devenir un héros) et son honneur, symbolisé par son imposante épée, qu'il trainera péniblement pour finalement atteindre Midgar, complètement perdu. Les cellules de Jénova qui se trouvent dans le corps de Clad, et le traumatisme de sortir d'un coma de 5 ans pour voir mourir son ami dans ses bras lui font assimiler inconsciemment les souvenirs de SOLDAT de Zack qui se mélangent alors aux siens, raison pour laquelle le personnage se souvient de certains événements qu'il devrait ignorer et a contrairio, a oublié des choses dont il devrait pourtant se rappeler. Le faible personnage qu'il était laisse alors la place au héros qu'il a toujours voulu être.

Clad Strife est représentatif d'une génération de personnages proches de l'anti-héros. Son apparence d'abord avantageuse se ternit lorsqu'on découvre son passé. Il est tour à tour enfant fragile et taciturne, garde d'escorte anonyme vivant dans l'ombre d'un ami surdoué, mercenaire amnésique se prenant pour un autre, voire simple pion errant dans un monde désenchanté et allant de mauvaises surprises en désastres. Sans doute cette fragilité apparente a contribué à donner de Clad Strife l'image d'un personnage sensible et torturé qui suscita d'emblée la sympathie des joueurs du monde entier, voire leur identification. Sa lutte contre le grand Sephiroth prend parfois des allures de conflit intérieur : Clad craint de n'être qu'une copie incomplète de Sephiroth, auquel il aurait dû ressembler si l'expérience dont il est l'objet dans l'histoire n'avait pas échoué.

Pourtant, loin des avis méprisants d'Hojo à son égard (avis qui ne reflètent que ses ambitions déçues), Clad est bien un specimen à part. Sa marginalité vis à vis des autres créations d'Hojo montre ses capacités – et même sa destinée – à renverser le système. Capable de faire preuve d'une autorité réfléchie et posée, il prend rapidement la tête d'AVALANCHE à la place de l'impulsif Barret Wallace. Et surtout il est celui qui résiste le mieux aux pouvoirs psychiques de Jénova, contrairement à Sephiroth qui reste constamment sous l'emprise du monstre et de ses desseins, même dans la mort.

Contrairement à Zack Fair ou à Sephiroth, il faut un certain temps à Clad Strife pour se révéler. Clad possède pourtant une force surhumaine qui lui est naturelle, enfouie au tréfonds de son être et qui ne se déchaîne que dans les situations extrêmes ; dans l'histoire celle-ci se manifeste pour la première fois pendant une chute vertigineuse du haut d'un pont suspendu avec son amie d'enfance Tifa; en effet cette dernière est longtemps paralysée par la chute alors que Clad s'en sort miraculeusement indemne. Plus tard cette mystérieuse force se manifeste à nouveau lors de l'incident de Nibelheim lorsque Sephiroth empale le jeune garde encore anonyme au bout de sa longue épée et le suspend au-dessus du vide. Sephiroth reste d'ailleurs l'instigateur principal de ces surpassements spectaculaires qui, par la suite dopés par les expériences d'Hojo, font de Clad le seul être capable de défaire l'ancienne bête de guerre de la Shinra et implicitement l'acteur essentiel de la survie d'un monde dont Jénova, par le biais de son champion, ne songe qu'à vampiriser l'énergie.

Avant sa disparition à Nibelheim, Sephiroth est un héros célèbre et adulé, servant d’ambassadeur publicitaire à l’ordre en place qui l’emploie tant comme super-guerrier que comme image de marque. Mais une faille se révèle progressivement au cours du jeu entre cette devanture triomphale et les coulisses d’un esprit à l’histoire douloureuse, condamné à un destin tragique. Un faux-pas inéluctable suffit à l’extra-terrestre présent dans son corps par le biais de cellules injectées, pour « prendre les commandes ». Jénova résonne comme le commun des Midgardiens à ce moment-là : elle s'empare de celui qui aux yeux de tous est le plus fort. La carte maîtresse du parti adverse – Clad Strife – sort alors d’une longue période de gestation et ne se révèle à son adversaire qu’au moment précis où celui-ci consomme sa chute : c’est la fameuse scène de l’animé Last Order, sur la plate-forme du réacteur de Nibelheim.

Clad et Sephiroth forment un binôme indissociable. Chacun est un faire valoir pour l’autre, ne serait-ce que sur le plan visuel (même si c’est un classique de la japanimation que d’associer cheveux en piques et cheveux très longs). Ils connaissent des épreuves similaires, dans les coulisses de la Shinra notamment ; ils ont une « parenté » commune, Jénova. Et surtout ils sont l’un comme l’autre les pièces maîtresses d’un scénario qui les dépasse et qui oppose deux partis distincts : le parti terrestre (la Planète, les Cetras et leur ambassadrice Aeris) et le parti extra-terrestre (Jénova). Après la crise de Nibelheim, le destin se charge en effet de pallier les carences du futur héros de la Planète : lors des expériences d’Hojo, l’assurance et le savoir-faire du 1ère Classe Zack Fair infusent dans son corps et son esprit pendant cinq ans, comme pour rattraper une trajectoire manquée. L’accomplissement du nouveau Clad n'est d'ailleurs total qu'après l’élimination de Zack dans l'histoire.